Atlante Oscuro

Estratto con il permesso di Nursery Earth: The Wondrous Lives of Baby Animals and the Extraordinary Ways They Shape Our World, di Danna Staaf, pubblicato a giugno 2023 da The Experiment. Tutti i diritti riservati.

Gli esseri umani allevano i piccoli di altri animali da molto prima della storia documentata. Li abbiamo allevati per il cibo, per gli amici e per il divertimento. Al giorno d'oggi, stiamo allevando una maggiore diversità di specie, e per una maggiore diversità di ragioni, come mai prima d'ora. In gran parte, questa diversificazione è motivata da una migliore comprensione del nostro impatto e dell’interdipendenza con tutti gli ecosistemi del nostro pianeta.

Rendendoci conto che abbiamo già portato molte specie all’estinzione, progettiamo programmi di riproduzione in cattività per cercare di salvare quelle in pericolo. Scoprendo che l’allevamento industrializzato di mammiferi contribuisce al cambiamento climatico e alla distruzione dell’habitat, ci siamo impegnati nella riproduzione di nuove fonti proteiche. Con la pesca eccessiva dilagante in tutti gli oceani del mondo, ci rivolgiamo all'acquacoltura delle nostre specie preferite. Molti di questi sforzi hanno avuto risultati incoraggianti, mentre altri comportano implicazioni preoccupanti insieme alle loro promesse.

Le prime fasi della vita degli animali – uova, embrioni, larve e piccoli – tendono ad essere le più vulnerabili agli impatti ambientali. Eppure raramente ci pensiamo finché i problemi non diventano palesemente evidenti: uova d’aquila schiacciate a causa del DDT, avannotti di salmone che lottano per sopravvivere in corsi d’acqua contaminati, piccoli di tartarughe marine disorientati dall’inquinamento luminoso. Ma una volta riconosciuta la situazione, spesso possiamo aiutare. La scienza e la legislazione hanno riportato in vita le aquile, sono in corso vari sforzi di conservazione del salmone e l’illuminazione sicura per le tartarughe insieme ad altre protezioni dei nidi stanno aiutando alcune popolazioni di tartarughe marine a riprendersi. Una delle mie storie preferite di successo nella conservazione è quella del condor della California.

Quando sono nato, nei primi anni ’80, c’erano solo 27 condor della California nel mondo. Uno dei miei ricordi più vividi della visita allo zoo di Los Angeles da bambino è stato salire sulle gradinate di metallo caldo per guardare un programma sugli uccelli in cui il personale ci raccontava degli sforzi per ricostruire la popolazione dei condor. A quel tempo probabilmente ero più basso di un condor adulto.

I condor sono uccelli enormi, le loro ali si estendono per 3 metri e il loro peso è pari a quello di un bambino umano. Naturalmente nascono più piccoli, ma i pulcini crescono fino a raggiungere le dimensioni di un adulto, pur continuando a dipendere dai genitori per il cibo. Sono rimasto stupito mentre guardavo un video "condor cam" per vedere un genitore di condor piombare in un sito di nidificazione sulla scogliera per visitare un pulcino che sembrava, al mio occhio inesperto, grande quanto il genitore. (Non c'è alcuna differenza visiva evidente tra maschi e femmine, quindi non ho potuto dire se fosse la madre o il padre.) La testa del pulcino, tuttavia, era ancora ricoperta di piume nere, in contrasto con la testa dalla pelle rossa dei suoi pulcini. genitore. Quando il genitore si è avvicinato e ha aperto la bocca, il pulcino ha prontamente infilato dentro tutta la sua testa piumata. Il genitore manteneva una posizione eretta e stabile con le ali ammantate, mentre il bambino sbatteva le ali e si agitava freneticamente per prendere la cena.

Ho chiamato il biologo della fauna selvatica Joe Burnett, che lavora con i condor da oltre 20 anni, per parlare di ciò che ho visto nella telecamera e dell'importanza complessiva dei pulcini nella conservazione di questa specie. Gli impatti umani sui primi anni di vita dei condor sono stati gravi, dal DDT che assottiglia i loro gusci d’uovo ai rifiuti di plastica che riempiono le loro viscere. I tappi di bottiglia di plastica e altri pezzi di spazzatura non vengono mangiati accidentalmente: i genitori li raccolgono apposta per i loro pulcini, perché sembrano schegge di ossa o conchiglie. Queste fonti naturali di calcio sono come le vitamine per i cuccioli di condor. "C'era un pulcino nel sud della California che era pieno di tappi di bottiglia e doveva essere soppresso", dice Burnett. Ma la principale minaccia per i condor è l’avvelenamento da piombo. Molte delle carcasse che raccolgono sono state uccise da cacciatori umani e le munizioni lasciate possono essere fatali. "Siamo sempre devastati quando abbiamo una coppia che alleva un pulcino e uno dei due muore per avvelenamento da piombo. Abbiamo avuto questo problema quest'anno, in due nidi. Quando hai solo sei nidi, è una specie di grosso problema."