I cinguettii portano i funzionari dell'aeroporto a trovare una borsa piena di uova di pappagallo contrabbandate

LOXAHATCHEE, Florida - I 24 piccoli pappagalli dal colore verde brillante hanno iniziato a cinguettiare e a dondolare la testa non appena qualcuno si è avvicinato alle grandi gabbie che sono state le loro case da quando si sono schiuse a marzo.

I nativi centroamericani, sequestrati a un contrabbandiere all'aeroporto internazionale di Miami, vengono allevati dalla Rare Species Conservatory Foundation, un impegno 24 ore su 24 che include cinque pasti manuali al giorno in una stanza piena di grandi gabbie.

A sole 9 settimane, questi pappagalli sono già sopravvissuti a un viaggio straziante dopo essere stati strappati dai loro nidi in una foresta. Ora sono quasi completamente ricoperti di piume e lo staff ha iniziato a passare da una formula speciale a una dieta a base di pellet e frutta.

"Sei pronto a incontrare i bambini?" ha chiesto Paul Reillo, professore della Florida International University e direttore della fondazione, mentre conduceva i visitatori venerdì in un piccolo edificio nascosto dietro una casa tentacolare a Loxahatchee, una comunità rurale vicino a West Palm Beach.

"Sono bambini allevati a mano", ha detto, mentre i pulcini strillavano e guardavano con curiosità i visitatori. "Non hanno mai visto mamma e papà; sono stati allevati da noi da quando sono nati."

È stato il debole cinguettio dei piccoli all'interno di un bagaglio a mano all'aeroporto di Miami che li ha portati all'attenzione di un ufficiale della dogana e della protezione delle frontiere degli Stati Uniti. Il passeggero, Szu Ta Wu, era appena arrivato con il volo TACA Airlines 392 da Managua, Nicaragua, il 23 marzo, e stava cambiando volo a Miami per tornare a casa a Taiwan, secondo una denuncia penale depositata presso il tribunale distrettuale degli Stati Uniti a Miami.

Gli agenti hanno fermato Wu a un posto di blocco. Gli è stato chiesto del suono proveniente dalla sua borsa, che Reillo in seguito descrisse come un frigorifero "sofisticato" a temperatura controllata.

Wu ha allungato la mano, ha tirato fuori una borsa più piccola e ha mostrato all'ufficiale un uovo, si legge nella denuncia. L'ufficiale poi guardò dentro e vide altre uova e un minuscolo uccellino senza piume che si era appena schiuso.

Secondo la denuncia, ha detto all'ufficiale che c'erano 29 uova e che non aveva la documentazione per il trasporto degli uccelli.

Wu è stato arrestato e il 5 maggio si è dichiarato colpevole delle accuse di contrabbando di uccelli negli Stati Uniti. Rischia fino a 20 anni di carcere quando verrà condannato il 1° agosto.

Nei documenti del tribunale non figurava un avvocato che potesse parlare a suo nome, ma Wu ha detto agli investigatori attraverso un interprete di mandarino che un amico lo aveva pagato per viaggiare da Taiwan al Nicaragua per ritirare le uova. Ha negato di sapere che tipo di uccelli fossero.

L'ufficiale ha preso la borsa e ha contattato il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti. A quel punto, otto uccelli si erano già schiusi o erano in procinto di schiudersi.

Non ci volle molto prima che i funzionari federali contattassero Reillo.

"Non sapevano cosa fossero queste cose e volevano il mio consiglio al riguardo", ha detto Reillo. I piccoli di pappagalli sono privi di piume, quindi è difficile identificarli correttamente.

Ha contribuito a creare un'incubatrice improvvisata nella voliera del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti all'aeroporto in una folle corsa per salvare i pappagalli appena nati.

Il giorno successivo, la dottoressa Stacy McFarlane, una veterinaria dell'USDA che inizialmente si prendeva cura degli uccelli e delle uova all'aeroporto, e altri funzionari, consegnarono i piccoli pappagalli e le uova rimanenti alla serra di Reillo.

"A quel punto eravamo partiti per le gare", ha detto. "Abbiamo tutte queste uova, i pulcini si stanno schiudendo, l'incubatrice è in funzione e quando tutto è stato detto e fatto, abbiamo fatto schiudere 26 delle 29 uova e 24 dei 26 pulcini sono sopravvissuti."

Le normative USDA richiedevano che gli uccelli venissero messi in quarantena per 45 giorni, il che significa che Reillo e il suo team dovevano pulire quando entravano e uscivano dalla stanza.

Ma non erano ancora sicuri con quale delle 360 ​​varietà di pappagalli avevano a che fare.

Una squadra forense della Florida International ha estratto campioni di DNA dai gusci delle uova e dagli uccelli deceduti per identificare la specie. Hanno scoperto che i 24 pappagalli sopravvissuti provenivano da otto o nove covate e includevano due specie: l'Amazzone dalla nuca gialla e l'Amazzone dalla nuca rossa.