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Gli scienziati stanno lavorando per migliorare il successo riproduttivo del condor. Il loro assistente segreto: un "uovo intelligente" di plastica, stampato in 3D e carico di sensori.

Di Emily Anthès

Per due mesi questa primavera, una coppia di genitori di condor della California si è presa cura con cura di un unico, enorme uovo. Si sedevano a turno sull'uovo per mantenerlo caldo e ruotavano regolarmente l'uovo, un comportamento ritenuto promuovere il corretto sviluppo del pulcino.

Ciò che gli uccelli, parte di una popolazione riproduttiva allo zoo dell'Oregon, non sembravano notare era che l'uovo era una frode ad alta tecnologia. Il guscio di plastica, realizzato con una stampante 3D, era pieno di sensori progettati per monitorare di nascosto le condizioni all'interno del nido dei condor.

Per settimane, l'uovo finto ha monitorato la temperatura del nido, registrato i comportamenti degli uccelli nel girare le uova e registrato il suono ambientale. Lo zoo spera che questi dati gli consentiranno di replicare meglio le condizioni naturali negli incubatori artificiali che sono fondamentali per i suoi sforzi di riproduzione dei condor.

I condor della California, che possono avere un’apertura alare di quasi 10 piedi, sono in grave pericolo di estinzione. Così ogni anno, quando gli uccelli depongono le uova, lo zoo li porta fuori dal nido e li mette al sicuro nelle incubatrici. Questa strategia presenta numerosi vantaggi, spingendo alcune coppie a deporre un secondo uovo, consentendo allo zoo di monitorare lo sviluppo degli embrioni e proteggendo i fragili embrioni dalla turbolenza dei condor.

"Durante la stagione riproduttiva, le tensioni tendono a diventare alte", ha detto Kelli Walker, il custode di condor senior dello zoo. "E occasionalmente le coppie litigano nella stanza del nido e feriscono accidentalmente l'uovo."(I pulcini vengono riportati al nido quando iniziano a schiudersi.)

Quanto più fedelmente lo zoo riuscirà a replicare le condizioni naturali negli incubatori, tanto maggiore sarà il successo. Così la signora Walker ha arruolato Scott Shaffer, un ecologista animale e ricercatore di uccelli presso la San Jose State University, e Constance Woodman, una scienziata di uccelli ed esperta di tecnologie di conservazione presso la Texas A&M University, che insieme hanno realizzato uova intelligenti con registrazione dati per molti uccelli diversi. specie.

Ecco come hanno dato vita alle uova di condor:

Il dottor Woodman ha creato un modello digitale dell'imitazione dell'uovo del condor. Il guscio doveva essere abbastanza sottile da consentire ai sensori interni di rilevare i cambiamenti di temperatura, ma abbastanza robusto da resistere a potenziali abusi aviari. (Un Ara una volta gettò una delle uova del Dr. Woodman fuori dal suo nido, a due piani da terra.) Per garantire che l'uovo non si aprisse, progettò metà del guscio filettate che si avvitassero saldamente. "Rimarrà chiuso a meno che tu non abbia i pollici", ha detto. "Gli uccelli non hanno i pollici, quindi siamo in buona forma."

Il dottor Woodman ha utilizzato una stampante 3D caricata con una plastica selezionata appositamente per essere sicura per gli uccelli, che potrebbero trascorrere mesi seduti sulle uova. "Davvero, davvero non voglio avere buone intenzioni e avvelenare un uccello", ha detto. La stampa di ogni guscio ha richiesto 13 ore.

Per assicurarsi che l'uovo non fosse incline a girare o oscillare, la dottoressa Woodman lo diede a Loretta, il suo "tacchino domestico" addestrato nella lettiera, ha detto. "Se a Loretta non piace, non ci si siederà sopra."

Il colore delle uova degli uccelli varia a seconda della specie e il dottor Woodman e il dottor Shaffer cercano sempre di replicarlo il più fedelmente possibile. Per abbinare la sottile tinta blu-verde delle uova di condor, il dottor Woodman ha immerso i gusci in un barattolo di un colorante non tossico destinato all'abbigliamento dei bambini.

Piccoli registratori di dati nascosti all’interno dei gusci possono monitorare la temperatura e il movimento delle uova. Un registratore audio cattura i suoni nel nido, che lo zoo riprodurrà alle uova nell'incubatrice. "Gli embrioni in via di sviluppo possono sentire le cose attraverso i loro gusci", ha detto la Walker. E ha usato del nastro isolante per coprire le luci dei dispositivi elettronici, "altrimenti sarebbe sembrato un uovo di Natale lampeggiante".

Alcuni uccelli rifiutano le uova che sono anormalmente leggere. Quindi la signora Walker ha utilizzato una pistola per colla a caldo per attaccare le rocce all'interno dell'uovo, portando il suo peso a più di mezzo chilo.