Il condor della California si schiude dopo la morte per influenza aviaria

Il cucciolo felice e in salute è un’ottima notizia per una popolazione già vulnerabile che si trova ad affrontare una mortale pandemia di influenza aviaria.

Di Laura Baisas | Pubblicato il 19 maggio 2023 alle 9:00 EDT

Il 9 maggio, un cucciolo di condor della California è nato alla Liberty Wildlife, un'organizzazione per la riabilitazione, l'educazione e la conservazione della fauna selvatica a Phoenix, in Arizona. La schiusa è un raggio di speranza e una gradita buona notizia per la specie in difficoltà che solo di recente è stata riportata dall’orlo dell’estinzione.

Si credeva che solo 22 condor fossero vivi negli anni '80 dopo un vortice di perdita di habitat, bracconaggio, incidenti di avvelenamento da piombo con le linee elettriche e insetticida DDT. Attualmente, circa 275 uccelli selvatici solcano i cieli della California, Utah, Arizona e Bassa California, Messico, più di 160 sono in cattività e più di 400 vivono in tutto il mondo.

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La più grande specie di uccelli del Nord America e una parte cruciale dell'ecosistema, i condor della California sono considerati sacri per molte popolazioni indigene. La tribù Yurok del Pacifico nordoccidentale chiama i condor della California "prey-go-neesh" e afferma che gli uccelli sono stati legati allo Yurok Hlkelonah, o al paesaggio culturale ed ecologico, fin dall'inizio dei tempi. La tribù è stata ufficialmente una forza trainante nella reintroduzione dei condor dal 2008.

Ora questi uccelli sacri e importanti devono affrontare una grave minaccia sotto forma di un minuscolo agente patogeno. L'influenza aviaria ad alta patogenicità (H5N1), chiamata anche influenza aviaria, sta minacciando i condor a un ritmo allarmante. È stato rilevato per la prima volta nel condor della California alla fine di marzo e da allora si sa che più di 20 esemplari sono morti.

"È spaventoso soprattutto per le specie in via di estinzione come i condor della California. Ha la capacità di spazzare via un'intera specie", dice a PopSci Jan Miller, coordinatore della cura degli animali di Liberty Wildlife.

Uno degli uccelli che morirono a causa della malattia era la madre del nuovo cucciolo, parte di una coppia riproduttiva di condor selvatici della California. La madre è stata trovata in atteggiamento sospetto in una grotta vicino al Grand Canyon ed è stata portata alla Liberty Wildlife a causa della sospetta influenza aviaria. Morì otto giorni dopo.

"Utilizzando la telemetria, si presumeva che avesse deposto un uovo, probabilmente tra il 13 e il 17 marzo, e si prevedeva che si sarebbe schiuso tra il 9 e il 17 maggio", dice a PopSci il direttore esecutivo di Liberty Wildlife, Megan Mosby. "Il movimento limitato del maschio ha portato a supporre che stesse cercando di incubare un uovo. I biologi del sito di Vermilion Cliff in Arizona hanno deciso che non era sicuro per il maschio, un noto allevatore, tentare di allevare un pulcino da solo." e nutrirsi, soprattutto in una grotta umida e fresca... un luogo perfetto per la contaminazione influenzale."

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I biologi hanno riportato l'uovo a Liberty Wildlife, dove è stato monitorato in una struttura chiamata chioccia. Quando l'uovo ha iniziato a "schiumare", il team di propagazione dello zoo di Los Angeles ha consigliato a Liberty Wildlife le migliori pratiche per monitorare i progressi del cucciolo. Il team ha notato che il pulcino si trovava nella posizione sbagliata nell'uovo a causa del punto in cui aveva pizzicato o infilato la membrana e che avrebbe avuto bisogno di assistenza affinché la schiusa avesse successo.

"La veterinaria Dott.ssa Stephanie Lamb ha assistito alla liberazione del bambino dall'uovo e l'operazione è riuscita. Dopo un controllo sanitario, è stato ottenuto un tampone per verificare l'influenza aviaria e il pulcino è stato messo in un'incubatrice con un surrogato (farcito animale) "madre" condor", dice Miller.

Il cucciolo era negativo all'influenza aviaria e ha continuato a mangiare cibo solido e a legarsi con il suo genitore surrogato di peluche. Secondo Mosby, il team era entusiasta di scoprire che fosse una femmina perché 11 dei 21 condor morti a causa dell'influenza aviaria erano femmine in età riproduttiva.