I ricercatori avviano il tentativo di creare ovuli umani artificiali in provetta

Di Megan Molteni 28 luglio 2022

In uno studio poco notato pubblicato all'inizio di quest'anno, gli scienziati dell'Oregon Health & Science University hanno riportato la nascita di tre cuccioli di topo creati con una ricetta per la riproduzione mai utilizzata prima. Utilizzando una tecnica di clonazione comune, i ricercatori hanno rimosso il materiale genetico dagli ovuli di una femmina e lo hanno sostituito con il DNA nucleare proveniente dalle cellule della pelle di un'altra. Quindi, con un nuovo cocktail chimico, hanno spinto gli ovuli a perdere metà dei loro nuovi set di cromosomi e li hanno fecondati con sperma di topo.

In un grande passo avanti verso il raggiungimento della gametogenesi in vitro – uno dei colpi lunari più ambiziosi della medicina riproduttiva – il gruppo guidato dal pioniere della ricerca sulla fertilità Shoukrat Mitalipov intende ora utilizzare lo stesso metodo per creare embrioni umani artificiali in una provetta.

annuncio

In caso di successo, la ricerca ha un enorme potenziale per il trattamento dell’infertilità, la prevenzione delle malattie ereditarie e l’apertura della possibilità alle coppie dello stesso sesso di avere figli geneticamente imparentati.

"È uno di quei progetti ad alto rischio e alta ricompensa", ha detto Paula Amato, ostetrica e specialista in infertilità presso l'OHSU che raccoglie gli ovuli umani utilizzati negli esperimenti di Mitalipov. "Non abbiamo ancora idea se funzionerà, ma il declino della fertilità legato all'età rimane un problema irrisolvibile nel nostro campo, quindi saremo eternamente grati a questi finanziatori privati ​​che stanno soddisfacendo un bisogno reale qui."

Mitalipov dirige il Centro per la terapia genica e cellulare embrionale presso l'OHSU. Fondato nel 2013, il centro si concentra sulla combinazione di tecnologie di riproduzione assistita con tecniche di correzione genetica, con l’obiettivo di prevenire un giorno le malattie ereditarie.

annuncio

Il lavoro del gruppo sulla gametogenesi in vitro (IVG) nelle cellule umane è reso possibile da un premio di Open Philanthropy – un'organizzazione di sovvenzioni finanziata principalmente dal co-fondatore di Facebook Dustin Moskovitz e da sua moglie Cari Tuna – che fornirà ai ricercatori 4 milioni di dollari nei prossimi tre anni. L’infusione di fondi e il coinvolgimento di uno scienziato leggendario come Mitalipov rendono più urgenti le questioni etiche e legali che circondano la produzione di massa di ovociti e spermatozoi, hanno detto gli esperti a STAT.

Negli Stati Uniti non esistono leggi federali che vietano questo tipo di lavoro IVG. Tuttavia, il Congresso ha vietato a qualsiasi ricerca che crei, distrugga o danneggi consapevolmente embrioni umani di ricevere finanziamenti federali. A livello statale, le leggi che regolano la ricerca sugli embrioni umani variano ampiamente con 11 stati che la vietano completamente, cinque stati la consentono espressamente e molte aree grigie nel mezzo.

Affinché l’IVG possa trasferirsi dal laboratorio di ricerca a una clinica per la fertilità sarebbe necessario il permesso della Food and Drug Administration. Non è ancora chiaro se si tratta di una cosa che l'agenzia potrebbe prendere in considerazione: una clausola di spesa attualmente impedisce alla FDA di ricevere qualsiasi richiesta per portare avanti studi clinici che coinvolgano l'inizio di gravidanze con embrioni che sono stati manipolati geneticamente. Nel 2019, il Congresso ha preso in considerazione la possibilità di modificare il divieto, a seguito di una spinta da parte di scienziati e sostenitori della terapia sostitutiva mitocondriale, nota anche come fecondazione in vitro a tre persone, ma alla fine l’ha rinnovata. La terapia sostitutiva mitocondriale è una procedura che combina il materiale genetico di un ovulo e di uno spermatozoo con i mitocondri di una donatrice.

Il trasferimento nucleare di cellule somatiche per IVG potrebbe rientrare nella stessa disposizione, se il DNA somatico e l'ovulo provenissero da persone diverse. Ma se provenissero dalla stessa persona, ciò potrebbe rappresentare una scappatoia.

Alcuni esperti di bioetica temono che la facile disponibilità dell’IVG possa inaugurare una nuova era di eugenetica, scenari in cui i futuri genitori potrebbero creare un gran numero di embrioni e utilizzare strumenti genetici per selezionare quello “migliore”. L’IVG solleva anche lo spettro della genitorialità non consensuale, qualcosa che la maggior parte delle leggi statali non è attualmente in grado di gestire.

"Se questo dovesse diventare clinicamente disponibile, ci saranno domande legittime - su quali cellule possono essere utilizzate e in quali condizioni - che avranno bisogno di risposte normative", ha affermato Hank Greely, direttore dello Stanford Center for Law and Bioscience, il cui libro, "The End of Sex", esamina il futuro della gametogenesi in vitro. "Accadrà? Non lo sappiamo. Ma Mitalipov ha sicuramente dimostrato di essere uno scienziato coraggioso e creativo e, dal mio punto di vista, avere il suo gruppo che si unisce allo sforzo di aiutare le persone che vogliono avere bambini genetici ma non possono è una buona idea". cosa, a condizione che possano farlo in modo sicuro ed efficace."