La vergine coccodrillo rimase incinta

Di Michele Roppolo

8 giugno 2023 / 13:32 / Notizie CBS

I ricercatori hanno identificato il primo caso noto di un coccodrillo che è rimasta incinta e ha prodotto un feto geneticamente identico a lei. I risultati sono stati pubblicati mercoledìda un team guidato dal biologo evoluzionista Warren Booth della Virginia Tech in Biology Letters, una rivista pubblicata dalla Royal Society.

Nel 2018, i funzionari del Parque Reptilandia in Costa Rica hanno trovato 14 uova nel recinto di una femmina. Il coccodrillo era in isolamento dall'età di 2 anni, eppure a 18 anni riuscì comunque a deporre una covata di uova.

"Dato il periodo di isolamento dai compagni, questi sarebbero normalmente considerati non vitali e scartati", hanno scritto i ricercatori. Ma i funzionari hanno raccolto sette uova che sembravano vitali e le hanno conservate in un’incubatrice.

C'erano diversi segnali che una delle uova potesse essere vitale, ha detto Booth a CBS News.

"Le uova vitali sono spesso di un bianco brillante, mentre quelle non fertili possono essere più giallastre", ha detto. "Se tenute davanti a una torcia, le uova di coccodrillo vitali avranno una banda distinta, mentre quelle non vitali si illumineranno semplicemente di giallo."

I funzionari della Costa Rica hanno contattato per consulenza esperti negli Stati Uniti, specializzati nella partenogenesi. Il termine deriva dalle parole greche "parthenos", che significa "vergine", e "genesis", che significa "origine", secondo l'Enciclopedia Britannica.

Booth e il coautore Gordon Schuett della Georgia State University avevano pubblicato numerosi articoli sull'argomento. In quanto tali, erano le "persone a cui rivolgersi", ha detto Booth a CBS News.

Un tempo considerate rare, le cosiddette nascite vergini sono state documentate tra varie specie, tra cui pesci sega, serpenti, squali e uccelli. Il processo, più comune nel mondo delle piante e degli insetti, consente a un organismo femminile di replicarsi senza fecondazione da parte di un maschio.

Nel 2021, uno studio ha scoperto che i condor della California possono avere nascite vergini. I ricercatori della San Diego Zoo Wildlife Alliance hanno affermato che i test genetici hanno confermato che due pulcini maschi nati nel 2001 e nel 2009 da uova non fecondate erano imparentati con le loro madri. Nessuno dei due era imparentato con un maschio. Nel 2019 ha partorito un’anaconda ospitata con altre due femmine. Il test del DNA avrebbe successivamente confermato che i cuccioli di anaconda si erano riprodotti attraverso la partenogenesi.

Nel caso del coccodrillo in Costa Rica, tre mesi dopo che i ricercatori avevano trovato le uova, nessuna si era schiusa e si è scoperto che solo un uovo aveva un feto completamente formato ma non vitale. L'analisi del DNA avrebbe successivamente stabilito che il feto era geneticamente identico al 99,9% a sua madre.

Secondo i ricercatori, le nascite vergini potrebbero avvenire tra i coccodrilli senza che nessuno se ne accorga.

"Questi risultati, quindi, suggeriscono che le uova dovrebbero essere valutate per la potenziale vitalità quando i maschi sono assenti", hanno scritto.

Gli autori suggeriscono che in questi casi tra rettili, uccelli e ora coccodrilli potrebbe esserci un'origine evolutiva comune.

"Questa scoperta offre spunti allettanti sulle possibili capacità riproduttive dei parenti estinti degli arcosauri di coccodrilli e uccelli, in particolare membri di Pterosauria e Dinosauria", scrivono, riferendosi ai rettili volanti che sono stati descritti come "cugini stretti" dei dinosauri.

Booth ha detto a CBS News che i coccodrilli sono alla base di una stirpe conosciuta come gli arcosauri, i cui membri più recenti sono uccelli. Tutte queste creature utilizzano la stessa complessa forma di partenogenesi, o automixis di fusione terminale. È improbabile che si siano sviluppati tutti in modo indipendente.

"L'aspetto interessante è che tra i coccodrilli e gli uccelli ci sono gli pterosauri e i dinosauri", ha aggiunto. "Dato che tutti questi lignaggi utilizzano lo stesso meccanismo, è molto probabile che anche gli pterosauri e i dinosauri avessero la capacità di produrre partenogeneticamente."

Michael Roppolo è un giornalista della CBS News. Copre un'ampia varietà di argomenti, tra cui scienza e tecnologia, criminalità e giustizia e diritti dei disabili.